人民军队的创造者之一叶挺
叶挺，1896 年 9 月生于广东惠阳县秋长区周田乡会水楼村一户贫苦农民家庭，自幼随父母务农。1912 年考入黄埔长洲陆军小学第七期学习，1914 年进湖北陆军第二预备学校学习。毕业后，进入当时全国最高军事学府——保定陆军军官学校工兵科学习。连续的军事学习和训练，造就了他过硬的军事知识和指挥才能。1919 年，叶挺加入援闽粤军任参谋，开始了他的军事生涯。
1921 年，叶挺任孙中山大本营警卫团第二营营长，担任护卫总统府的任务。第二年陈炯明叛变，炮轰总统府。叶挺掩护宋庆龄脱险后，与孙中山同登永丰舰。孙中山在永丰舰蒙难 50 多天，叶挺始终护卫在孙中山身边。1923 年，他任大元帅府宪兵司令部参谋长兼一营营长，继续担任保护孙中山的工作。
1924 年秋，叶挺到苏联莫斯科东方大学学习。其间，加入中国共产党旅莫支部。次年 2 月，转入苏联红军学校学习军事，继续深造。7 月，奉命回国。10 月，根据中共广东区委领导人陈延年、周恩来的指示，奉命到肇庆组建一支由中共直接领导的革命武装。叶挺抵肇庆后，直接投入具体的组建工作。11 月 21 日，部队正式成立，团部驻阅江楼（一说丽谯楼），初时番号为国民革命军第四军第十二师第三十四团，翌年 1 月改为第四军独立团，因团长是叶挺，故又称叶挺独立团。
该团成立后，叶挺按照苏联红军的模式，对部队进行严格的军政训练。国民革命军有的部队也能严格进行军事训练，实行“三操二讲”。叶挺则实行“四操三讲”（四操：早晨跑步做早操，上下午各一次军事操练，黄昏一次体操；三讲：上下午各一次军事课或政治课，晚上一次点名训话)，把部队练成“铁脚马眼神仙肚”，练出铁的作风，铁的纪律，铁的战斗力，为后来在北伐战争中屡立战功打下了坚实的基础。
叶挺在肇庆期间进行了一系列的革命活动。1925 年冬，西江宣传养成所在肇庆举办，所址设在高要县立中学内（今宝月台端州文化馆址），以培养农民运动骨干为宗旨。国民党左派黄锡源任所长，中共党员陈殿邦任副所长。叶挺派出独立团团部参谋董朗担任西江宣传养成所的军事教官，叶挺和其他一些官佐也经常去讲授政治军事课。叶挺讲《工人运动》，参谋长吴济民讲《阶级斗争》，西江地委书记、省农民协会驻西江办事处主任周其鉴讲《农民运动》。
为了宣传马克思主义和中共的政治主张，叶挺在西江宣传养成所挑选了 30 多名进步青年组成“西江政治研究会”，结合国内外政治形势及西江地区的斗争实际，研究如何开展政治斗争，并集中学习马克思主义，深入研究辩证唯物主义、历史唯物主义，在青年中灌输共产主义思想。叶挺和夫人李秀文及独立团中共支部干事会（即支委会）成员经常到会主讲，并与会员共同研究。讲授和研究的主要内容有资本论、政治经济学、辩证法和唯物主义。该会每周聚会一次，会址和聚会地点在原肇庆府衙内独立团团部。西江政治研究会还出版会刊《西江潮》，逢星期六出版。西江政治研究会的活动及其会刊《西江潮》的出版，为西江地区播下了革命的种子。
1926 年初，西江地区工农运动蓬勃发展，但西江府署肇庆城内新旧力量的斗争也很激烈。由守旧派组成的高要全县咨议机构“高要宾兴局”代表着官僚地主势力，企图控制西江重镇肇庆。代表进步力量的工会、农会、商会和学生会等要求改选咨议机构，罢免守旧官员。叶挺派出党员、干部深入进步团体，发动群众，与守旧派进行连续三天的辩论，支持“新派”，反对“旧派”。随后，叶挺亲自参加会议，提出改选后的咨议机构应该是一个代表各革命团体、各社会阶层的组织机构，并组织召开各社会团体代表大会，改选了全县的咨议机构，更名为“高要各界代表大会”，以取代“高要宾兴局”。叶挺还发表演说，全力支持高要县各界代表大会。后来，新选出的“高要县各界代表大会”的 7 位成员中就有 5 位中共党员。西江地区群众革命团体领导机构由于得到叶挺及其独立团的支持，群众革命运动如火如荼。
当时，西江一带军阀混战，粤桂战事连绵，西江各县人民长期蒙受兵匪之祸，饱尝战乱之苦。叶挺在肇庆组建独立团时，还隐匿着一些散兵游勇，居民经常受扰。又兼国民革命军成员复杂，军队中时有欺压百姓的现象。叶挺为体现人民军队保护人民利益的宗旨，组成军警巡查队，以保境安民。巡查队不分白天黑夜，在街头巷尾轮番巡查，及时处理盗窃、吸毒、抢劫、赌博、流氓行凶、侮辱妇女、买卖不公等行为。有时，叶挺还化装成下级军官或士兵，带队巡查。有一次，其他驻军的一个连长购买农民的食物少给钱，还打人。遇到巡查时反怪独立团多管闲事，并气势汹汹地说：“我不是你们独立团的，你们是什么人？敢来管我，老子不怕你们！”这时巡查队里走出一位士兵，把名片递给他看。此人即低头不敢作声，跟着巡查队受罚去了。原来这个带队巡查的士兵就是叶挺。此后，其他的军官互相告诫：切莫在街上胡作非为，叶挺会穿士兵服装参加巡查队的。由于叶挺对独立团要求严格，纪律严明，买卖公平，并派出军警巡查队维持社会治安，保护人民群众利益，肇庆出现了民国以来短暂时期国泰民安的太平景象。叶挺深得群众爱戴，独立团深受民众拥护，设在城中路的军警巡查队队部（即现市政府对面的高要人民银行）成了人民群众与官兵促膝谈心的好场所，人民群众把军警巡查队当作自己的靠山。
1926 年 1 月初，地主反动武装“三县联团”数千人进攻高要二区农会所在地领村。农军寡不敌众，领村被攻陷，附近的波河、料村亦被敌占。农民和农会会员死伤 100 多人，被焚房屋 200 多间，被掠耕牛 250 多头、生猪 300 多只，家财杂物被洗劫一空。这就是震惊全国的“高要惨案”（又称“领村事件”）。
1 月 7 日，高要二区农会负责人许其忠等到肇庆请求派兵支援。叶挺接报后，立即派出周士第率一营前往领村救援，拟和平解决事件，但调停未果。随后，成立了绥缉委员会，由叶挺任绥委会主席，全权处理“领村事件”。
2 月 15 日，叶挺率第二营开进领村附近的伍村。叶挺考虑不少民团的“神打”都是被地主收买的穷人，受地主欺骗而替地主卖命的。战事一旦发生，地主、农军和革命军三方面都会有伤亡，不到迫不得已，不使用武力，遂再度争取和解，先礼后兵。于是，通知双方前来调停。反动地主不但逾期不到，还捎来一信，表示“赔偿不在望矣”，叫嚣：“战亦亡，不战亦亡，何不一战而亡！”声言“决一死战”。
3 月 5 日，反动地主纠集民团、“神打”5000 余人，依仗人多势众，把独立团驻地伍村围得水泄不通。战事一触即发，和平解决无望，唯武力解决这一途径。
叶挺指挥若定，亲率第二营在伍村大埠头一带迎击敌人。协同作战的农军见敌军人多势众，来势汹汹，顿时恐慌起来。叶挺鼓励农军：有革命军在，无须惊恐，听从指挥，多放土炮，以壮声威。
敌人一窝蜂地涌了上来。叶挺命令部队向两边散开，占领有利地形，直到敌人逼近，叶挺才下达战斗命令，当即击毙歹徒四五十人，并发起冲锋，把敌人完全打散。
敌人被打退后，逃回大本营罗建村。但他们并不死心，又重新集结，准备发动更大规模的进攻。叶挺当即调第三营前来助战。为彻底打垮地主反动势力，叶挺未等敌人集结完毕，就主动出击。3 月 8 日，叶挺率领第二、第三营和农民自卫军直捣地主民团的老巢罗建村。
罗建村围墙高耸，村子四角炮楼矗立，易守难攻。战斗一开始，叶挺便发起猛攻，把敌人火力压住，然后，开展政治攻势，令部队向敌人喊话，并让农军高唱歌谣，以瓦解敌人：“神功仔，真正穷，要为穷人打冲锋，唔好（不要）自己打自己，比佐（给了）地主来利用……”使敌人军心动摇。叶挺为不误伤百姓，命令部队不准开枪，提出“不伤村民，活捉匪首”的口号。并让农军挖掘围墙。围墙挖开后，叶挺令部队发起总攻，枪声、号声、喊杀声汇成一片，村里的敌人纷纷缴械投降，位于村四角的炮楼被分割成四座孤楼。炮楼上的敌人一见大势已去，随后也缴械投降。此役，毙敌 150 多人，伤敌无数。独立团也牺牲 5 人，伤 10 人。经此一战，终于打垮地主反动武装，彻底拔掉反动地主长期经营的罗建村老巢。当地群众称独立团官兵“宁愿牺牲自己，也不误伤一个百姓，真是穷人的好队伍”。
战斗结束后，叶挺责令反动地主严惩祸首，赔偿损失，并贴出告示。反动地主受到沉重打击，亦觉势孤力单，深知不是叶挺独立团的对手，见告示一出，即写信给叶挺，表示愿意按照规定赔偿，并交出枪械。几天后，反动地主向农民赔款 4 万多元，缴出枪枝 300 多支。
叶挺出兵处理“领村事件”，沉重地打击了地主的反动气焰，大长了农会和农军的威风，使高要乃至西江地区的农民运动顺利发展，并迅速形成高潮。
1926 年 5 月，叶挺奉命率部北伐，先遣入湘。进至湘南龙家湾一带，沿途遇友军第八军第三十九团败退下来，知是一场恶战。叶挺于是率部以主力从渌田、黄茅铺之间结合部敌人薄弱之处出击，把敌人消灭在渌田、桑田地区，不但打退了吴佩孚的谢文炳、唐福山部 6 个团的南侵，而且一鼓作气北进，攻占了攸县。
叶挺率领的独立团作为北伐先锋，不仅首战大捷，而且一路浴血，敢打头阵，摧强拔坚。部队越战越强，士气越打越旺，胜利的信心越来越高。
在攻取醴陵的战斗中，第四军第十二师担任主攻，叶挺独立团担任佯攻。叶挺率部先攻取了泗汾桥。第一营在追击敌人时被敌两个团包围。叶挺指挥第一营与六七倍于己之敌展开激战。发扬“革命军人有进无退”的精神，奋勇冲杀，占领敌阵地龙山铺西北山头后，敌向醴陵方向溃退。叶挺率第二营和团直属队乘胜追杀，发扬先锋精神，变佯攻为主攻，先入醴陵，提前两小时在醴陵城头迎候十二师进城。平江之役，叶挺指挥的独立团担任主攻，杀得守敌无法逃脱，守将陆沄自杀。
汀泗桥之役，叶挺独立团为预备队。当第四军军部遭敌千余人在密集的火炮和机枪的掩护下突袭时，叶挺又英勇善断，主动率部反击敌人，保护了军部，稳定了战局。并在农民中探知东面大山有小路可绕到汀泗桥东北之古塘角，从侧背攻击敌人。于是，叶挺主动请缨，变预备队为主攻队，在农民的带领下，穿越崇山峻岭到达古塘角，向敌人发起突袭。敌腹背受敌，不知所措，全线溃退。叶挺继续发扬英勇杀敌的战斗精神和积极主动的战斗作风，趁逃敌立足未稳，又率部相机一举攻占咸宁城。
攻取贺胜桥之役，叶挺指挥的独立团尤为英勇。在应援友军三十五团时，从侧背打退了敌人，并乘胜追击，孤军冲入另一大部敌人纵深，陷入敌刘玉春部重围，伤亡惨重。在进不易，退不得，停不宜的危难之际，又是那种“革命军人有进无退”的精神，使其起死回生。叶挺选定一个目标，集中全力专攻敌力量薄弱的印斗山，杀出一条血路。然后居高临下，再杀人敌阵，冲破敌人第一道防线。随后，三十五、三十六团赶至，协同独立团全力拼杀。第十师又适时加入，敌第二道防线被突破。敌人向贺胜桥溃逃。吴佩孚亲率大刀队在桥头往来督战，后退者斩。但吴佩孚最终挡不住败退的人流，更挡不住独立团的勇猛冲杀，只得仓皇乘火车逃往武汉。
武昌攻城前，叶挺和黄琪翔因“此次随大军讨吴，一路身先士卒，杀敌果敢，战功卓著”，被同时晋升为少将。在其委任令中称：“独立团团长叶，三十六团团长黄，努力党国，勇敢善战，醴陵、平江及汀泗桥、贺胜桥诸役，屡建奇功，殊堪嘉赏”。
武昌攻城之役，叶挺独立团战斗尤为惨烈。此战叶挺主动请缨，派独立团第一营为敢死队。 9 月 5 日，北伐军发动攻城。第一营官兵在共产党员的带领下，穿过敌人密集的火力网，勇往直前，义无反顾，三个连都先于其他各部同时抵达城墙下。其英勇壮烈的行动，使时任攻城总指挥的李宗仁事后也不无感慨地追忆：“四军独立团曾潜至墙脚，持梯数具，官兵相继攀登，然敌方机枪弹如雨下，登梯官兵悉被击毙，无一幸免。牺牲的惨烈，达至极点。”攻击失利后，北伐军改攻城为围城。10 月 10 日，北伐军再度发起总攻，叶挺率部第一个登上武昌城头，接着，又首先占领蛇山制高点，为整个战役的胜利作出了重大贡献。
战斗结束后，武汉人民和国民革命军为纪念叶挺独立团的伟大功绩，在武昌洪山修筑了“国民革命军第四军独立团北伐攻城阵亡烈士墓”，墓碑上镌刻着“诸烈士的血铸成了铁军的荣誉”的竖行大字。叶挺指挥的独立团为国民革命军第四军赢得了“铁军”的称誉，并成为“铁军”的铁拳头。
1927 年，蒋介石发动“四一二”反革命政变，汪精卫进行“七一五”分共后，叶挺参加了南昌起义，任前敌总指挥，继而又领导了广州起义，任红军总指挥。其所属的部队，后来成为人民军队的主要来源，叶挺因而成为人民军队的创造者之一。
抗战爆发后，叶挺担任新四军军长，在大江南北英勇抗击日寇，发展壮大了新四军。1941 年 1 月皖南事变后，叶挺被蒋介石扣押。
叶挺被蒋介石监禁长达 5 年之久。他在狱中坚贞不屈，不为高官厚禄的利诱所动，写下了著名的《囚歌》，表示：“我应该在烈火和热血中，得到永生。”
1946 年 3 月，经我党多番营救，叶挺出狱。出狱后，叶挺马上要求重新入党，中共中央随即批准其为中共正式党员。4 月 8 日，叶挺乘机飞往延安，不幸于山西兴县黑茶山遭难，时年仅 50 岁。同机遇难的还有王若飞、秦邦宪、邓发，及叶挺夫人李秀文等。《新华日报》为“四八”烈士遇难发表社论时赞誉叶挺是“北伐时期的勇将，抗战时期的岳飞”。周恩来在纪念“四八”烈士时，称赞叶挺是“人民队伍的创造者”。中华人民共和国成立后，叶挺被中央军委确认为我党 36 位军事家之一。
